楊樹屬於喬木。樹幹通常端直；樹皮光滑或縱裂，常為灰白色。有頂芽(胡楊無)，芽鱗多數，常有粘脂。枝有長(包括萌枝)短枝之分，圓柱狀或具稜線。葉互生，多為卵圓形、卵圓狀披針形或三角狀卵形，在不同的枝(如長枝、短枝、萌枝)上常為不同的形狀，齒狀緣;葉柄長，側扁或圓柱形。
柳樹雖説也屬於喬木或匍匐狀、墊狀、直立灌木。但它枝圓柱形，髓心近圓形。無頂芽，側芽通常緊貼枝上，芽鱗單一。葉互生，稀對生，通常狹而長，多為披針形，羽狀脈，有鋸齒或全緣;葉柄短;具托葉，多有鋸齒，常早落，稀宿存。
楊樹和柳樹的分佈範圍也不同。楊樹主要分佈北半球温帶、寒温帶森林樹種。而柳樹的適於各種不同的生態環境，不論高山、平原、沙丘、極地都有柳樹生長。主要分佈於北半球温帶地區。旱柳產中國華北、東北、西北地區的平原。垂柳遍及中國各地，歐洲、亞洲、美洲許多國家有引種。
如果你想要快速的分辨楊樹和柳樹，你只需要從芽、葉子、苞片來分辨。楊柳的芽是被鱗片層層包圍的，而柳樹就只有一層。而柳樹的葉子比較大，也比較細。楊柳的苞片有裂口，柳樹沒有。
