鍾馗，他是從古代終葵”偕音而來的虛構人物。終葵”原為古時一種家用器物，今稱之棒槌。據説古時家中若有人病了，便以為鬼在作崇，即用棒槌（終葵）去趕鬼。自終葵被公認為有驅鬼避邪的作用後，從六朝開始，很多人都給孩子取名為鍾葵”，如魏獻文帝時的大將軍楊鍾葵，魏孝文帝時頓丘王李鍾葵等等，都為取治鬼邪、保平安的意義。
唐代以前，鍾馗這個形象流傳並不很廣泛，但自從人們傳説唐明皇夢見鍾馗捉鬼一事後，鍾馗開始普遍流行開來。據説在唐開元年間，唐明皇染上了惡性瘧疾，一個多月也不見好。一天夜裏，他在夢中看見有一個小鬼偷了太真的紫香囊和小玉笛，這時又趕來一個大鬼把它吃掉了。唐明皇問大鬼是誰，回答説是終南山的進士鍾馗，因應試武舉不第，自己觸階身亡，發誓要幫皇帝除盡天下的妖孽。
唐明皇醒後，病也好了。於是便命吳道子畫出鍾馗的像，並批上靈祗應夢，厥疾全瘳。烈士除妖，實須稱獎。因圖異狀，頒顯有司。歲暮驅除，可宜遍識，以祛邪魅，益靜妖氛。乃告天下，悉令知委”，並印發鍾馗捉鬼圖，發給大臣每人一張，在除夕的晚上懸掛在大門上以驅妖除邪。隨後此法傳入民間，鍾馗便成了各家各户的守門神了。
