小説講述了一個叫明海的少年出家並受戒的故事。明海生活在庵趙莊這個偏僻而平凡的村子，他的舅舅讓他出家當和尚，但“當和尚”在庵趙莊只是件普通的事情。和尚們可以喝酒吃肉，談論女人，唱“黃調子”，受了戒明海還答應要娶青梅竹馬的小英子為妻。可以説，“當和尚”只是份差事，而“受戒”也只是一個幌子。但故事中明海與小英子之間純潔的感情，汪曾祺淡雅平和的語句，讓讀者無法對這種現象加以抨擊批判。汪曾祺拋卻了以往知識分子對虛偽醜惡的討伐，而以客觀的態度包容了這種民間文化，這是汪曾祺小説的一大特點。
