乒乓球的發明者是一羣英國大學生。19世紀末，歐洲盛行網球運動，一羣英國大學生將網球移到室內，以餐桌為球枱、書籍為球網、羊皮紙為球拍，這是乒乓球的雛形。後由幾位駐守印度的英國海軍軍官將實心的橡膠球替換為彈性不大的實心球，隨後改為空心塑料球，用木板作為球拍，並在桌子上進行這種新穎的網球賽”。
乒乓球出現不久，憑藉場地限制小、上手容易成了一種風靡一時的熱門運動。1926年，國際乒乓球聯合會（ITTF）正式成立。1936年，第十屆世界乒乓球錦標賽在捷克斯洛伐克布拉格舉行。1903年英國人古德發明了膠皮球拍，有力地促進了乒乓球技術的發展。1988年，國際奧委會通過了關於從1988年起把乒乓球列為奧運會正式比賽項目的決定，推動了乒乓球運動更快地發展。
最初，Tabletennis有其它的名稱，如Indoortennis，後來，一位美國製造商以乒乓球撞擊時所發出的聲音創造出Ping-pang這個新的詞彙，作為他製造的乒乓球”專利註冊商標，Ping-pang後來成了Tabletennis的另一個正式名稱，當它傳到中國後，人們音譯為乒乓球。
