公路養護的主體是公路及其附屬設施。公路養護就是對公路的保養與維護，保養側重於從建成通車開始的全過程養護，維護側重於對被破壞的部分進行修復。公路建成通車後，因承受車輪的磨損和衝擊，受到暴雨、洪水、風沙、冰雪、日曬、冰融等自然力的侵蝕和風化，以及人為的破壞和修建時遺留的某些缺陷，公路使用質量會逐漸降低。因此，公路建成通車後必須採取養護維修措施，並不斷進行更新改善。
公路養護必須及時修復損壞部分,否則將導致修復工程的投資加大,縮短公路的使用壽命，並給用路者造成損失。公路維修還必須注意進行緊急服務和搶修，保持公路暢通無阻。在中國及其他發展中國家，公路養護還要對原有技術標準過低的路段、構造物和沿線設施進行局部改善、更新和添建，以提高公路的通行能力和服務水平。
公路養護的分類各國並不一致。按養護作業範圍和工作量劃分，中國把公路養護分為小修保養、中修、大修和改善四類；蘇聯分為保養、小修、中修和大修四類；日本分為保養和維修兩大類，維修中包括更新改善的內容；英、美等國則分為具體養護和交通服務兩類。國際道路會議常設協會於1983年建議，公路養護統一劃分為日常養護、定期養護、特別養護和改善工程四類。
