1、出自嬴姓，為顓頊帝高陽氏之後裔。堯時，皋陶曾擔任大理（掌管刑獄的官）的職務，其子伯益被賜為嬴姓，後子孫歷三代世襲大理的職務，其子孫按照當時的習慣，以官為氏，稱理氏。
理氏改為李氏的説法有兩種。一種説法是：商紂時，皋陶後裔理徵，在朝為官，因直諫得罪了商紂王，而被處死，其妻契和氏帶着兒子利貞逃難時，因食李子充飢，才得以活命，故不敢稱理，便改姓李氏。另一種説法是：據《姓氏考略》記載，周之前未見有李氏，自從有老子姓李，名耳，為利貞的後裔，因祖上世代為理官，理、李兩字古音相通，便也以李為氏。顯然，李氏是始於李耳稱姓的。唐高祖李淵認為李姓的始祖是皋陶，所以追尊皋陶為「德明皇帝」。
2、出自他族改姓。三國時，諸葛亮平哀牢夷後，賜當地少數民族趙、張、楊、李等姓。鮮卑氏有複姓叱李氏，漢化後，改為漢字單姓李氏。是為洛陽李氏。
3、出自他姓改李氏。據有關資料所載，唐開國元勛有諸將(徐氏、安氏、杜氏、郭氏、麻氏、鮮于氏等16氏)，因立功從唐國姓，被賜姓李。
4、春秋時趙國將領武安君的後代有李左車，其後以李為姓。
5、為北魏代北複姓所改。北魏時有代北複姓叱李氏、高護氏，隨孝文帝入中原後，改為單姓李氏。
6、少數民族中本有的姓氏。延邊朝鮮族常見姓氏有李姓。
