福爾馬林的主要成分是甲醛。福爾馬林的主要成分是甲醛，它是一種易溶於水的高刺激性有毒氣體，具有易燃性及腐蝕性，在空氣裏一般能測出微量。在甲醛製造方面通常利用氧化甲醇的化工方法制得。甲醇氧化之後可得甲醛，而甲醛繼續氧化之後可得甲酸。三者皆為毒性物質，在劑量相同的情形下，以對人體的毒性而言，毒性比為甲醇：甲醛：甲酸 = 1：30：6，即甲酸的毒性為甲醇之六倍，而甲醛的毒性為甲醇之三十倍。
福爾馬林是甲醛的水溶液，是蛋白質凝固劑，其藥效與使用時的温度、環境有關，水温在23℃～26℃時，48小時最大安全濃度為56ppm，一般實際使用時潑灑30ppm是無害的，水温在28℃以上時，藥效對水中浮游生物有殺滅作用。福爾馬林為無色液體，有防腐功能，如屍體防腐等作用。用於養魚方面，按比例稀釋水中，可以激活疲憊魚只，使其更加活躍，但不適宜入口及接觸臉面。日前有老人誤服中毒案例。
為了防止過量的福爾馬林對人體造成危害，國家質量技術監督檢驗檢疫總局出台了在國內銷售的纖維製品（包括面料及輔料）福爾馬林含量標準並從2003年1月1日起正式實施，不可保存食物。福爾馬林在纖維製品中主要用於染色助劑以及提高防皺、防縮效果的樹脂整理劑。醫學專家認為，它是一種慢性中毒藥物，長期接觸低劑量的福爾馬林會引起慢性呼吸道疾病、女性月經紊亂、新生兒體質降低甚至鼻咽癌等病症。高濃度的福爾馬林對神經系統、免疫系統、肝臟等都有毒害作用。另外還被不法商家用做水產品加工，一些食品的防腐劑加工。
