1000多年前，波利尼西亞人划着獨木舟踏海數千公里來到夏威夷定居。
18世紀末，他們建立了以火奴魯魯為首都的夏威夷王國。1778年英國探險家詹姆斯庫克航海經此。1794年英國航海家威廉布朗抵達這裏，此後成為過往船隻的停靠處。
19世紀初因檀香木貿易和作為捕鯨基地而興起，外來移民日增。1850年起成為夏威夷王國首府。1894年，一批外來的白人舉事，廢除王位，成立了夏威夷共和國。根據當時原住民對夏威夷繼續獨立還是歸入美國的不同爭議，進行了全民公投，最後決定歸併美國，1898年美國政府宣佈夏威夷併入美國，1959年正式把夏威夷列為美國的第50個州。
夏威夷歸屬美國後，美國開始在瓦胡島上興建海、空軍基地。有7個大型軍事基地，全市人口的百分之15為軍事人員及其家屬，有相當數量就業人員服務於各軍事設施。
1941年12月7日，日本法西斯在2個小時中出動350餘架飛機偷襲珍珠港美軍基地，炸沉炸傷美軍艦艇40餘艘，炸燬飛機200多架，斃傷美軍4000多人，主力戰艦亞利桑那號被1760磅重的炸彈擊中沉沒，艦上1177名將士殉難。慘重的損失才使美國定下決心投入到反法西斯戰爭中去。
1962年，沉艦上建起了一座乳白色的亞利桑那紀念館，以永遠紀念珍珠港事件中陣亡的美軍官兵。在紀念堂莊重簡樸的瞻仰大廳裏，人們透過窗口仍可看到橫卧海底的亞利桑那號戰列艦遺骸。
檀香山經過100多年的開發，已從一個貧窮的漁村發展成為現代化的旅遊城市和商埠。誘人的熱帶風光、迷人的海灘、奇異的花草和濃郁的民族風情使它成為舉世推崇的旅遊勝地，最多時一年有上千萬遊客去那裏尋幽覽勝。
