在中亞遊牧民族地區，紡織品的原材料是毛，以羊毛為主。另一種重要的紡織原材料棉花是原產於中南美洲的，自哥倫布發現新大陸後才流行世界，進入中國也是明朝末年的事情。
毛絨線傳到中國，是鴉片戰爭以後的事情，我們看到最早的照片裏面，中國人在冬天不是穿皮袍（裏子是各種皮子，外面是綢緞或布）就是穿棉袍（裏外都是布中間絮棉花），肥肥大大，特別是小孩子，像一個個圓球。最先編織毛衣的，是來華的外國人，慢慢很多有錢的較時髦的女性也開始學習手工編織毛衣。
到了20世紀初，像上海和天津這樣的沿海租界城市，編織毛衣已經成了一種時尚。一團絨線，兩根竹針，閒坐在起居室的窗下，陽光透過繡花的白色窗紗，照在女人的肩上，那種舒適嫻靜是説不出來的。在上海，很多專賣毛線的商店都有坐枱的師傅，向買毛線的女性傳授毛衣編織技巧，慢慢的，手編毛衣也成為很多女性的謀生手段。打一手好毛活慢慢代替繡的一手好活計，成為讚揚一位女士心靈手巧的褒獎話。舊上海的月份牌上，總少不了身穿花色旗袍，外套手編白色鏤空花樣毛衣的燙髮美女。
不管是絲織品、麻織品還是羊毛織物，都是有經線有緯線，梭織而成的。手工編織毛衣和織布是兩種截然不同的工藝，手工編織毛衣和絲綢等衣服制作相比，有着很大的靈活性。絲綢等衣服從原材料到成衣需要3個過程：紡線、織布、縫製。手工編織毛衣需要兩個過程：紡線和編織。在編織的時候，除了毛線，你只需要幾根細竹針。如果説梭織產品更適用於大規模生產，那麼編織更適合個人勞動。
手工編織毛衣的盛行使毛線工業迅速發展，就是在戰爭年代，很多民族工業都被迫停產，毛線生產工業還是能勉強維持。
