崑曲發源於14世紀中國的蘇州崑山，後經魏良輔等人的改良而走向全國，自明代中葉獨領中國劇壇近300年。
崑曲（Kun Opera），原名“崑山腔”或簡稱“崑腔”，是中國古老的戲曲聲腔、劇種，現又被稱為“崑劇”。崑曲是漢族傳統戲曲中最古老的劇種之一，也是中國漢族傳統文化藝術，特別是戲曲藝術中的珍品，被稱為百花園中的一朵“蘭花”。
崑曲是出現於中國明代的一種新興戲劇樣式，從16世紀晚期開始，它逐漸佔據了劇壇的中心地位，成為此後兩百多年間最重要的戲劇形式。崑曲從起源到正式形成經歷了一個漫長的過程。
根據所能見到的資料，大約在南宋光宗皇帝時期，浙江永嘉的一種地方小戲迅速崛起，它以南方民間音樂為主要演唱曲調，所以被稱為南戲。南戲保留了許多民間藝術的特點，不受任何清規戒律約束，演出自由活潑，帶有較大的隨意性。
在發展過程中，南戲逐步吸收了唐宋以來多種成熟的傳統音樂形式，日漸走向豐富和細緻。但由於缺少上層知識分子的參與，它一時還無法克服自身所帶有的種種先天或後天缺陷，以致於長期徘徊在一個不太高的層次上。
明代初年，南戲一方面從以北方曲調演唱的雜劇中汲取寶貴藝術經驗，一方面吸引部分知識精英加盟，呈現出嶄新的面貌。
明朝的開國皇帝朱元璋讀到高明（？―1359）編寫的南戲劇本《琵琶記》後，大為稱賞，專門叫人在宮廷中排演。可見明初的南戲已經開始向更高雅的藝術境界邁進，由此得到上層社會的積極肯定。
