指南針是中國古代勞動人民在長期的實踐中對磁石磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之一，它的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。它最早發明於何時，是誰人發明的，目前還沒有定論，但是傳統的説法，也是權威性的説法是有熊國（今河南新鄭市）的軒轅黃帝發明的。西晉崔豹《古今注》説：黃帝與蚩尤戰於涿鹿之野。蚩尤作大霧，兵士皆迷。於是作指南車以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。”
典籍記載有關指南針的事情和典籍作者，全都在古代邯鄲為中心的燕趙文化區域內；在可考典籍範圍內記載的中國古代指南針，全都是用天然磁石磨製而成；且根據先秦典籍記載，產天然磁石的只有武安磁山（今河北省邯鄲市武安）。在春秋戰國時期有可能製造司南的地方，只能在以邯鄲為中心的燕趙文化區域內，武安極有可能就是指南針的故鄉。
