東海是由中國大陸和中國台灣島以及朝鮮半島與日本九州島、琉球羣島等圍繞的邊緣海。東北部通過對馬海峽與日本海相通，西南部通過台灣海峽與南海相連。
東海的海灣以杭州灣最大，流入東海的河流有長江、錢塘江、閩江及濁水溪等。大陸流入東海的江河，長度超過百公里的河流有40多條，其中長江、錢塘江、甌江、閩江等四大水系是注入東海的主要江河。因而，東海形成一支巨大的低鹽水系，成為中國近海營養鹽比較豐富的水域，其鹽度在34‰以上。因東海位於亞熱帶，年平均水温20℃—24℃，年温差7℃—9℃。
在東海大陸架上藴藏着極為豐富的石油資源。中國從1974年開始就在東海進行石油、天然氣勘測，並發現了多個油田，在東海陸架盆地西湖凹陷區域有春曉、平湖、殘雪、斷橋、天外天等油氣田，佔地面積達2.2萬平方公里，相當於2/3個台灣省。探明的天然氣儲量達700億立方米以上。
