從行政級別而言，中國的自治州和地級市地位是相同的，因此不存在具體的大小之別。兩者之間的主要區別如下：
1、設置區域不同
自治州主要是設置在中國在少數民族聚居的地方。地級市的設立則不依據少數民族聚居區域而設立，其有着人口、經濟等設立條件。
2、數量不同
中國的自治州數量要少於地級市的數量。截止到2021年中國共計30個自治州，293個地級市。
3、行政中心名稱不同
中國的自治州行政中心名的名稱為首府（或簡稱為駐地、治所）。地級市的行政中心名名稱為市政府。
4、行政首長任職資格不同
自治州人民政府實行州長負責制，自治州州長主持本級人民政府工作，州長由自治主體民族的公民擔任。地級市的行政首長則無具體的民族身份要求。
