公元前256年，秦國蜀郡郡守李冰花費數年，在前人治水基礎上鑿開玉壘山，設寶瓶口引水，灌溉廣袤的成都平原。
魚嘴即形似魚嘴的分水堤，將岷江在出山口分為內外兩江，根據四六分水原則，平時六成江水流入內江灌溉成都平原，洪水來時則利用彎道動力學原理將六成以上的江水泄入外江。飛沙堰長300米、高2米，平時導岷江水入寶瓶口，洪水來時則在泄洪的同時將進入內江的大部分沙石排入外江。
寶瓶口位於玉壘山末端，劈鑿自然山體而成，以恆定寬度牢牢控制入水量，既保證成都平原用水，又避免江水過量湧入。乘勢利導，因時制宜”的治水理念，得到最大程度的落實。也正因如此，都江堰水利工程雖經近2300年風雨，但渠首工程僅有小調整，從未被顛覆。
發源於岷山南麓的岷江，一路奔流，至位於都江堰市區的玉壘山口出山，向東南便是成都平原。都江堰市距成都市區僅50公里，海拔落差卻達273米。汛期江水順勢而下，水流湍急，易成災害。都江堰水利工程修建之前，成都平原逢澇一片汪洋，逢旱則赤地千里。生存在這片土地上的先民，飽受澇旱雙重之苦。
王國平説，都江堰水利工程是名副其實的民生工程，既能泄洪，又能灌溉，成都平原自此水旱從人，不知饑饉，時無荒年，天下謂之天府也。
