側柏是柏科側柏屬常綠喬木。樹冠廣卵形，小枝扁平，排列成1個平面。葉小，鱗片狀，緊貼小枝上，呈交叉對生排列，葉背中部具腺槽。雌雄同株，花單性。雄球花黃色，由交互對生的小孢子葉組成，每個小孢子葉生有3個花粉囊，珠鱗和苞鱗完全癒合。球果當年成熟，種鱗木質化，開裂，種子不具翅或有稜脊。
側柏為中國特產，除青海、新疆外，全國均有分佈。壽命很長，常有百年和數百年以上的古樹。已被選為北京市的市樹。側柏喜光，幼時稍耐蔭，適應性強，對土壤要求不嚴，在酸性、中性、石灰性和輕鹽鹼土壤中均可生長。耐乾旱瘠薄，萌芽能力強，耐寒力中等，耐強太陽光照射，耐高温、淺根性，在山東只分佈於海拔900m以下，以海拔400m以下者生長良好。抗風能力較弱。
側柏栽培、野生均有。喜生於濕潤肥沃排水良好的鈣質土壤耐寒、耐旱、抗鹽鹼，在平地或懸崖峭壁上都能生長；在乾燥、貧脊的山地上，生長緩慢，植株細弱。淺根性，但側根發達，萌芽性強、耐修剪、壽命長，抗煙塵，抗二氧化硫、氯化氫等有害氣體，分佈廣，為中國應用最普遍的觀賞樹木之一。
