河內在古代為中國故地。公元前111年漢武帝設交趾郡，河內便在其範圍之中。南朝宋時在河內地區設置了宋平郡，治昌國縣。隋朝時改為宋平縣，為交趾郡的治所。河內有1000多年的歷史，11世紀起成為越南歷史多個朝代的都城。1831年正式命名為河內。
河內無論是從南方到北方，還是從內地到沿海，均是必經之地，地理位置十分重要，擁有北方最大的河港，多條鐵路在這裏相聯結，是北方公路的總樞紐，郊區有內排機場和嘉林機場，水、陸、空交通便利。
河內分為內城（市區）和外城（郊區）兩部分。內城又分禁城、皇城和京城3部分。國王、后妃及其子孫、侍從居住的地方稱禁城。環繞禁城的是皇城，是朝臣的辦事機構所在地。皇城之外的街坊、集市、居民區是京城。昔日，皇城內御苑園林，景色秀麗，禁城內樓台殿閣，金碧輝煌，京城內寶塔高聳，寺廟林立。後來因改朝換代，兵荒馬亂，戰事頻發，近千年的李、陳、黎、阮朝的古建築屢遭破壞，宮殿已蕩然無存，城垣也只保存下來不足200米的正北門以及官掌門。
今天的河內市，許多街道依然沿用舊時的名稱，如皮行、銅行、棉行、糖行、麻行、桃行、帆行等，一些街道依然保持昔日專業性的傳統，如皮行街專售皮貨，銅行街專售銅器。今日的河內市，城市面積也由1954年的152平方公里擴展到1000餘平方公里，人口由當時的40餘萬增加到約310萬，是越南政治、文化中心。河內市區幾條寬廣筆直的大街，以還劍湖為中心，向四周成輻射狀延伸，街道兩旁生長着四季長青的高大樹木。市區繁華熱鬧的街道有桃街、糖街、同春市場等。
河內也使用陽曆與陰曆，除了國家法定的節日如元旦、國際勞動節、國慶節等外，也過清明節、端午節、中元節、中秋節、重陽節、春節等。與中國人一樣，陰曆的春節是一年之中最盛大的節日。
越南有一句民謠：肥肉姜葱紅對聯，幡旗爆竹大粽粑。意思是，春節到了，要為過節準備豐盛的肉菜，煮好粽粑，門口貼上大紅對聯，高高的幡旗隨風飄揚，爆竹鳴響。從這句民謠中，可見河內對春節的重視程度。在新年與舊年交接之時，河內人也有守歲的習慣。除夕夜，人們通常要睡歌供土兵娛樂，後傳入民間。
