這是詩人奉命赴邊疆慰問將士途中所作的一首紀行詩，記述出使塞上的旅程以及旅程中所見的塞外風光。首聯兩句交待此行目的和到達地點，詩緣何而作；頷聯兩句包含多重意藴，借蓬草自況，寫飄零之感；頸聯兩句描繪了邊陲大漠中壯闊雄奇的景象，境界闊大，氣象雄渾；尾聯兩句寫到了邊塞，卻沒有遇到將官，偵察兵告訴使臣：首將正在燕然前線。
此詩既反映了邊塞生活，同時也表達了詩人由於被排擠而產生的孤獨、寂寞、悲傷之情以及在大漠的雄渾景色中情感得到薰陶、淨化、昇華後產生的慷慨悲壯之情，顯露出一種豁達情懷。
詩人把筆墨重點用在了他最擅長的方面——寫景。途中見數行歸雁北翔，詩人即景設喻，用歸雁自比，既敍事，又寫景，一筆兩到，貼切自然。尤其是“大漠孤煙直，長河落日圓”一聯，寫進入邊塞後所看到的塞外奇特壯麗的風光，畫面開闊，意境雄渾，近人王國維稱之為“千古壯觀”的名句。
邊疆沙漠，浩瀚無邊，所以用了“大漠“的“大”字。邊塞荒涼，沒有什麼奇觀異景，烽火台燃起的那一股濃煙就顯得格外醒目，因此稱作“孤煙”。一個“孤”字寫出了景物的單調，緊接一個“直”字，卻又表現了它的勁拔、堅毅之美。
沙漠上沒有山巒林木，那橫貫其間的河流，就非用一個“長”字不能表達詩人的感覺。落日，本來容易給人以感傷的印象，這裏用一“圓”字，卻給人以親切温暖而又蒼茫的感覺。一個“圓”字，一個“直”字，不僅準確地描繪了沙漠的景象，而且表現了作者的深切的感受。
詩人把自己的孤寂情緒巧妙地溶化在廣闊的自然景象的描繪中。事實上有學者有不同的見解，認為這裏的孤煙不應該是指烽煙，而是一種平安煙（莫礪鋒教授就這樣認為的），有的甚至認為這是一種特有的龍捲風（康震老師就是這麼認為的），還有的認為可能是地廣人稀的大漠中的一縷炊煙，並引王維“山下孤煙遠村，天邊獨樹高原”來為證，這是他的詩句。當然，對於古詩確實可以有各種不同的理解，但要注意的是，任何一種理解都需要通過對詩的細讀、揣摩，進而得到對詩的感悟。
實際上不僅是這一聯寫出了塞上獨有的風致和詩人特有情感，你比如説首聯——“單車欲問邊，屬國過居延”，這個“屬國”到底是大唐所屬的各小國，還是典屬國，秦漢有個負責外交的官員，管理這些屬下小國的，那就叫典屬國，這個向來也爭議不已。但其實啊，你真的去寫詩你就知道，王維一定是兩個意思都包含在裏頭，為什麼呢？因為詩人寫詩用最簡單的語言，如果能夠一語雙關，多重意思在裏頭，那麼寫詩的人就會非常得意，因為用最少的語言去表達多層的意思，這是一種對語言的高度掌握。所以像單車、像屬國、像徵蓬、像歸雁，這些詞同樣都藴含着深意。
