砷元素廣泛地存在於自然界,共有數百種的砷礦物已被發現。
砷與其化合物被運用在農藥、除草劑、殺蟲劑,與許多種的合金中。其化合物三氧化二砷被稱為砒霜,是種毒性很強的物質。砷在地殼中含量並不大,但是它在自然界中到處都有。砷在地殼中有時以遊離狀態存在,無論何種金屬硫化物礦石中都含有一定量砷的硫化物。
因此人們很早就認識到砷和它的化合物。砷的硫化物礦自古以來被用作顏料和殺蟲劑、滅鼠藥。硫化合物具有強烈毒性,砷的拉丁名稱arsenium和元素符號As正是由這一詞演變而來。
其中灰砷,由許多互鎖豎起的六元環所構成的雙層結構。因為層與層之間的結合力弱,故脆而硬,具有金屬光澤,易被搗成粉末。非晶質的灰砷則為帶隙達1.2-1.4 eV的半導體。
黃砷質地較軟且成蠟狀,一定程度上類似於白磷,黃砷和白磷的分子結構都是由四個原子以單鍵的方式相互連接所構成的四面體結構。