馬革裹屍一詞出自《後漢書·馬援傳》。
馬援是東漢初年的名將，他為東漢王朝的創建立下了汗馬功勞。他率兵平定了邊境動亂，威震南方，被劉秀封為伏波將軍。公元44年，馬援打了勝仗返京洛陽，受到各方親朋好友的祝賀。其中，有位謀士名叫孟翼，也向馬援送上幾句恭維之話。馬援聽後，責備孟翼隨波逐流，一味的説誇獎他的話。孟翼聽了十分尷尬，不知如何應對才好。馬援又拿自己和漢武帝時期的伏波將軍路博德比較，希望孟翼能教導自己如何長久保持下去。馬援立志做個好男兒戰死在邊疆荒野，不用棺材斂屍，而只用馬的皮革裹着屍體回來埋葬。孟翼聽後，深感馬援豪邁愛國，讚歎他的大將風範。一個月後，匈奴和烏桓又發起侵襲，馬援主動請求出徵，前往北方迎戰。
後來，這個故事演變成了成語馬革裹屍，多指軍人戰死於沙場，主要形容為國作戰，決心為國捐軀的意志。
