劉繇的兄弟是劉岱。大漢立國四百年，最不缺的就是宗室子孫了。
而由於自漢武帝實行“推恩令”以來，宗室的封地、地位是逐漸衰落的，大都漸趨於平民家庭。
有的沒落到如劉備那樣，靠“織蓆販履”才能謀生；有的則靠着耕讀傳家，躋身士族家庭。劉岱、劉繇兄弟就出身於由宗室轉為士族的家族。劉岱兄弟和漢獻帝的關係比劉備還要遠，為何這麼説呢？劉岱出自劉肥（劉邦長子）一脈，而劉備則是漢景帝之後（中山靖王）一脈，而漢景帝的的漢文帝父親劉恆，是劉邦的四子，所以劉備好歹還是皇室一脈（漢景帝是光武帝劉秀的七世祖），劉岱兄弟則一開始就是諸侯王的子孫。不過雖然劉岱兄弟只是宗室的遠親，但他們的家族卻比劉備更有政治地位和資本。
兄弟二人的祖父劉本博學傳書，號為通儒，舉賢良方正。劉岱的伯父劉寵，官至太尉（三公之首），已經是及顯赫的地位了。雖然兩人的父親劉輿僅僅官至山陽太守，但兄弟倆的政治前途可謂一片光明。
兩漢奉行察舉制，所以想做官必須有個好名聲，這兄弟倆可謂賢名遠播。據《續漢書》載“岱、繇有雋才”，《英雄記》則説劉岱“孝悌仁恕，以虛己受人”。而劉繇則更生猛，堂叔劉韙被盜匪所劫持為人質，劉繇為搭救堂叔，召集十多人混進賊窩，趁隙將盜匪頭目斬首，成功救出堂叔。
平原人陶丘洪想要讓刺史推舉劉繇為茂才，刺史説：“去年已經舉薦了公山（劉岱），怎麼現在又要舉薦正禮（劉繇表字）呢？”陶丘洪説道：“如果使君您舉薦公山在前，提拔正禮於後，這正是所謂的在長途中駕馭二龍，使千里馬馳騁，這難道不可以嗎！”由此可見，劉岱、劉繇兄弟二人的名聲有多好。董卓成為東漢朝廷實際掌權人之後，幹了很多倒行逆施的事情，但他也因為收買人心的考慮做了一些好事。比如，他就徵召提拔了大量名士和宗室擔任太守、刺史這種封疆大吏。
當然，董卓很久之後估計就後悔了，因為他提拔的這些人中，很多在後來成了討伐自己的敵人，其中，就有被任命為兗州刺史的劉岱。雖然劉繇不如哥哥“進步”快，卻也沒有慢太久。興平元年（公元193年），幫着給曹操募兵的揚州刺史陳温被袁術殺害，那麼，這個刺史的位置由誰來坐呢？這個時候的朝廷是李傕和郭汜掌權，於是，本來閒在家裏的劉繇，莫名其妙地成了揚州刺史。雖然劉岱和劉繇兄弟成了坐鎮一方的封疆大吏，不過，他們的人生也進入到了倒計時。
公元192年，青州黃巾軍向兗州發難，劉岱就準備親率兵馬前去迎戰。這個時候，濟北相鮑信趕緊過來勸阻説：“這夥黃巾軍有100多萬人，老百姓聽説消息後早就嚇破了膽，將士們也沒有了鬥志。我們不如先穩下來堅守不戰，如果看見我們不動，這些賊兵也就不敢輕舉妄動。等他們士氣低落的時候，咱們再挑選一部分戰鬥力強的士兵出戰，肯定可以大勝而歸！”對於黃巾軍這種軍事素養不高的部隊來説，鮑信的建議還是很有針對性的，可劉岱就是不聽，堅持出兵想剿滅這夥黃巾軍的他，很快就遭到了迎頭痛擊，自己也在作戰中慘遭殺害。
和自己的哥哥劉岱相比，劉繇的“生命線”似乎長了很多，當然，他在工作中遇到的麻煩也更多一些。雖然當上了揚州刺史，可劉繇根本就無法去揚州的治所壽春上任，因為袁術已經成為了當時淮南一帶的真正掌控人。無奈之下，劉繇只好被迫去了曲阿縣，這才讓“揚州刺史”這個頭銜不至於完全落個有名無實。對於劉繇來説，接下來的時間更是難熬。
因為早就有了篡逆之心的袁術在不斷擴大自己的勢力範圍，況且他手下還有一個孫策。雖然劉繇非常努力地對抗袁術，還一度被加封為揚州牧和振武將軍，手下也擁有數萬人馬，可在人多勢眾的袁術、驍勇善戰的孫策面前，終究是沒有多少還手之力。公元197年，或許是因為經歷了太多的征伐，年僅42歲的劉繇因病撒手人寰。
劉繇的結局或許比哥哥劉岱好一些，至少，他的兒子被孫策接到了江東，長子劉基最後還成了孫權手下的重臣。同為皇室宗親，為什麼劉備能創下蜀漢基業，劉岱、劉繇這對兄弟就不行？在筆者看來，以下三個方面的原因非常關鍵。其一，準備工作不足。
一個諸侯要想在三國時期有所作為，需要做好兵馬錢糧、人才隊伍、人脈關係等很多關鍵的準備工作，如果這些工作做不好就難以立足。當然，做好這些工作需要大量的時間，然而，劉岱和劉繇幾乎沒有什麼時間。劉岱和劉繇兄弟基本上是被朝廷突然任命為地方官，在這之前，一個是在朝廷擔任文職，另外一個則是閒在家裏修身養性。説白了，無論是劉岱還是劉繇，當他們來到自己辦公室的時候，情況不比一個光桿司令強多少，手裏能夠調度的資源更是非常有限。
當然，也需要指出的是，劉岱和劉繇兄弟也是有能力的。先説劉岱，他被董卓任命為兗州刺史的時候應該是在公元189年十月左右，劉岱在第二年的正月就打出了討伐董卓的旗號，這充分説明他的成長速度不慢。劉繇的能力也很強，因為他幾乎是單槍匹馬前往揚州，而當他和袁術作戰的時候，一度擁兵數萬。
其二，宗室影響力下降。倘若是和平時期，像劉岱和劉繇這種宗室要是被任命為地方的刺史和州牧，想幹點兒什麼大事還是非常方便的。因為作為一州之地的最高長官，下面的官員一般不敢輕易違抗命令，畢竟宗室在一定程度上是皇帝的代言人。不過，在三國那樣一個時期，東漢朝廷早已名存實亡，別説宗室的影響力了，很多諸侯連皇帝都不放在眼裏，會把宗室當回事兒？其三，強敵太多。
劉岱擔任的是兗州刺史，劉繇擔任的是揚州刺史，哥倆面對着怎樣的形勢？劉岱所在的兗州處在各方勢力共存的北方地區，同時也是黃巾軍活動的主要區域，在這樣一個地方擔任刺史，早晚都會被人盯上，即使不主動攻伐他人而是處在防守的狀態，也難以支撐太長時間。哥哥的處境不樂觀，弟弟的日子也不輕鬆。劉繇的揚州雖然遠離北方政治中心，不像自己的哥哥劉岱一樣面對很多對手，可他卻要面對袁術。
雖然劉繇非常努力地穩固自己在揚州的地位，可袁術卻時刻想吞併整個地區。再者，出於防範劉表、曹操等人偷襲自己身後的考慮，袁術必須得儘快解決。
