中國人民解放軍誕生於1927年8月1日。第一次使用“中國人民解放軍”稱謂：出現在1946年。
1948年11月1日中央軍委作出《關於統一全軍組織及部隊番號的規定》，團以上各部隊均冠以“中國人民解放軍”字樣。
從此，“中國人民解放軍”的名稱一直沿用至今。中國人民解放軍陸軍是中國人民解放軍的主體力量，共有18個集團軍的機動作戰部隊，分佈於7個大軍區。現編有約15個師，120個旅。是現世界上兵力最為龐大的陸軍。
中國人民解放軍海軍是中國人民解放軍的海上武裝力量，是中國人民解放軍的五大軍兵種之一。中國人民解放軍空軍是中國人民解放軍的空中武裝力量，是中國人民解放軍的五大軍兵種之一。截至2014年，部隊共有398,000名人員與逾3,300架軍用飛機，其中2,100架為戰鬥機及轟炸機，強擊機。
中國人民解放軍火箭軍，前身為“中國人民解放軍第二炮兵”（簡稱二炮），曾是一支由中央軍委直接領導指揮、以地對地戰略導彈為主要裝備、擔負核反擊戰略作戰任務的戰略性獨立兵種。中國人民解放軍戰略支援部隊是中國人民解放軍於2015年12月31日成立的軍種。戰略支援部隊是“將戰略性、基礎性、支撐性都很強的各類保障力量進行功能整合後組建而成的”。
中國人民解放軍聯勤保障部隊是實施聯勤保障和戰略戰役支援保障的主體力量，是中國特色現代軍事力量體系的重要組成部分。包括倉儲、衞勤、運輸投送、輸油管線、工程建設管理、儲備資產管理、採購等力量。中國人民解放軍預備役部隊是指中國平時以退役軍人、民兵為基礎，現役軍人為骨幹組建起來的戰時能夠迅速轉化為現役部隊的武裝力量。
中國人民解放軍曾於1955年和1988年兩度實行軍銜制度，1965年5月1日，第三屆全國人大常委第九次會議通過了《關於取消中國人民解放軍軍銜制度的決定》，此後的20餘年裏中國人民解放軍不再設置軍銜。20世紀80年代，中共中央開始考慮重新實施軍銜制。1987年12月30日，中央軍委常務會決定在1988年國慶節（10月1日）前實行新的軍銜制。現行的中國人民解放軍軍銜制於1988年實行，初設為6等17級，1993年將士兵軍銜由3等6級增設為3等9級，1994年取消一級上將銜，1999年將士兵軍銜由3等9級精簡為2等8級，2009年又改為2等9級。
另外，在實行新軍銜制的同時，1988年7月1日，第七屆全國人大常委會第二次會議審議通過了中央軍事委員會《關於確認1955年至1965年期間授予的軍官軍銜》的議案，對1955年至1965年期間被授予軍官軍銜的人員，其軍銜予以確認，表明“55式軍銜”作為個人榮譽至今仍然有效。現行軍銜分為5等19級。
