元朝末期吏治腐敗，橫徵暴斂，苛捐雜税名目繁多，同時連年的水災和饑荒導致百姓破產流亡，無計為生，於是發生了大規模的農民起義。
當時在災民中普遍流行着一個民謠：“石人一隻眼，挑動黃河天下反。”北方白蓮教首領韓山童及其教友劉福通等便決定抓住這一時機，發動起義，義軍頭裹紅巾，人稱紅巾軍。紅巾軍是農民起義運動的一大勢力，分為兩派分別是由韓山童，劉福通領導的穎州軍和由徐壽輝和彭瑩玉率領的於蘄軍。
另一個大勢力是張士誠領導的隊伍，他在抗元戰鬥的早期抵擋住元軍主力，擴大了紅巾軍發展的聲勢。紅巾軍後來被陳友諒控制，在至正十二年，陳友諒稱帝，成為元末農民起義的幾個勢力中新的首領。除此之外還有一個最重要的元末農民起義的勢力之一就是朱元璋。
沒想到朱元璋成為最後的王者，他用了近20年的時間，消滅其他農民軍，擊潰元朝殘餘勢力，完成了中國的統一，轟轟烈烈的元末農民起義結束。
