公元689年，張説參加科舉考試，考取策論第一。後來，張説與其他學者共同編修《三教珠英》，因功提拔為鳳閣舍人等職位。公元703年，張説因不肯參與誣陷魏元忠謀反，被流放到欽州。唐中宗復位後，張説返回朝廷先後任工部侍郎、兵部侍郎等職，並加封弘文館學士。後來，張説又因與太平公主、姚崇皆有矛盾衝突，而被貶為尚書左丞、嶽州刺史等職。唐玄宗時期，張説先後平定突厥叛將康待賓、康願子叛亂有功，而進封中書令、右丞相等職。公元730年，張説病逝，追贈為太師，諡號文貞。
張説前後三次為相，執掌文壇三十年，為開元前期一代文宗，與許國公蘇頲齊名，號稱“燕許大手筆”。
