原義是將映在酒杯裏的弓影誤認為蛇，後比喻因疑神疑鬼而引起恐懼。《杯弓蛇影》的寓意：無論遇到什麼問題，都要想辦法去解決，去弄清楚事情的真相，只有這樣，才能獲取真正解決問題的方法。
另外，也告訴我們：為人處世要心胸坦蕩，不要疑神疑鬼。
晉朝有一個叫樂廣的人，非常喜歡結交朋友，並經常請朋友到家裏喝酒聊天。一天，樂廣做了一桌子的好菜，宴請賓客，大廳中觥籌交錯，異常熱鬧，大家猜拳行令，飲酒作樂。一位客人正舉杯痛飲，無意中瞥見杯中似有一條遊動的小蛇，但礙於眾多客人的情面，他硬着頭皮把酒喝下。後來，他這位朋友沒有説明原因就告辭離開了。
這讓樂廣感到很納悶：他為什麼突然不喝酒就走了呢？過了好幾天，樂廣一直沒有見到這位朋友。樂廣很想念他，於是就親自登門去看他。誰知這位朋友已經病了好幾天了，而且病得很厲害。
樂廣奇怪地問：“前幾天喝酒的時候，你不是還好好的，怎麼一下子就病得這麼厲害了呢？”剛開始這位朋友支支吾吾什麼也不説，後來在樂廣的再三追問下，這位朋友才説出實情：“那天你盛情招待我，本來大家喝得很高興。我喝了幾杯以後，突然發現我的酒杯裏有一條蛇，而且還慢慢地蠕動。我當時感到很害怕，也覺得很噁心。
但你的盛情難卻，所以我勉強喝了那杯酒，然後就離開了。回到家裏以後，我感到全身都不舒服，總覺得肚子裏有一條小蛇。就這樣，我一病不起了。
”樂廣得知他的病情後，思前想後，終於記起他家牆上掛有一張彎弓，他猜測這位朋友所説的蛇一定是倒映在酒杯中的弓影，於是，他再次把客人請到家中，邀朋友舉杯，那人剛舉起杯子，牆上彎弓的影子又映入杯中，宛如一條遊動的小蛇，他驚得目瞪口呆，這時，樂廣指着牆上掛着的弓，説：“都是它在作怪，杯中的蛇是這張弓的影子！”隨後，樂廣把弓從牆上取下來，杯中小蛇果然消失了。這位朋友恍然大悟，他開心地説：“噢，原來是這樣啊，杯中的蛇竟然是牆上的弓的影子！”他的這位朋友疑竇頓開，壓在心上的石頭被搬掉，病也隨之而愈。本文既嘲笑了那個被杯中蛇影嚇得病倒的人，同時也向我們説明了一個道理，即：心病還須心藥來醫.樂廣明白客人得的是心理疾病，所以用心理暗示的方法引導客人，對症狀下藥，使得病人“豁然意解，沉痾頓愈”。讀這一故事要注意樂廣問及朋友久別不復來的原因是：“前在坐，蒙賜酒，方欲飲，見杯中有蛇，意甚惡之，既飲而疾。
”而想到“壁上有角，漆畫作蛇”，想到“杯中蛇即角影也”，這是客人病因所在，治他的病必須針對這一病因。因而“復置酒於前處”讓客人“所見如初”然後再告其所以，讓客人自解其意，自治其病。
