白熾燈將燈絲通電加熱到白熾狀態，利用熱輻射發出可見光的電光源。自1879年，美國發明家托馬斯·阿爾瓦·愛迪生製成了碳化纖維(即碳絲)白熾燈以來，經人們對燈絲材料、燈絲結構、充填氣體的不斷改進，白熾燈的發光效率也相應提高。
在白熾燈內發亮的是，鎢絲可以在很高的温度下保持穩定而不會融化，而是回直接昇華成氣體，等關燈後，温度下降，鎢氣又重新凝華成固體覆在了燈泡內壁上，因為鎢是黑色固體，所以白熾燈用久了以後，鎢在燈內壁反覆累集，燈泡就會變黑了。
1959年，美國在白熾燈的基礎上發展了體積和衰光極小的滷鎢燈。白熾燈的發展趨勢主要是研製節能型燈泡。不同用途和要求的白熾燈，其結構和部件不盡相同。白熾燈的光效雖低，但光色和集光性能很好，是產量最大，應用最廣泛的電光源。
白熾燈是有壽命的，一般發黑後，壽命也就不長了，黑色的燈泡會影響照明質量，而且也不美觀，所以用時間太長髮黑的燈泡不如儘快換掉，尤其是顯眼位置，需要良好照明的地方要儘早的換，以免燈泡突然壞掉而沒有備用燈泡，影響的正常的照明和生活，造成各種不便。白熾燈的壽命跟燈絲的温度有關，因為温度越高，燈絲就越容易昇華（鎢直接變成鎢氣），當鎢絲昇華到比較細瘦時，通電後就很容易燒斷，從而結束了燈的壽命。所以，白熾燈的功率（瓦數）越大，壽命就越短。
托馬斯·阿爾瓦·愛迪生(Thomas Alva Edison，1847年2月11日-1931年10月18日)，出生於美國俄亥俄州米蘭鎮，逝世於美國新澤西州西奧蘭治。世界著名的發明家、物理學家、企業家，被譽為"世界發明大王"。 擁有眾多知名重要的發明專利超過2000項，被傳媒授予"門洛帕克的奇才"稱號!愛迪生是人類歷史上第一個利用大量生產原則和電氣工程研究的實驗室來進行從事發明專利而對世界產生重大深遠影響的人。
他發明的留聲機、電影攝影機，並完善電燈對世界有極大影響。他一生的發明共有兩千多項，擁有專利一千多項。 愛迪生被美國的權威期刊《大西洋月刊》評為影響美國的100位人物第9名。
