公元前123年，漢武帝任命十七歲的霍去病為驃姚校尉，跟隨衞青攻打匈奴。霍去病親率八百鐵騎深入敵方並且大獲全勝，斬獲敵人兩千多人，其中還包括活捉單于的祖父輩籍若侯產。公元前121年，漢武帝任命十九歲的霍去病為驃騎將軍。同年，霍去病領兵出擊匈奴，殲敵降伏近十萬人，使漢朝控制了河西地區。
公元前119年，衞青、霍去病各率5萬騎兵，深入漠北尋殲匈奴主力。霍去病率軍北進兩千多裏，追殺匈奴至狼居胥山一帶，分別在狼居胥山、姑衍山舉行了祭天封禮和祭地禪禮。兩年後，年僅24歲的霍去病離奇去世。漢武帝追封他為景桓侯。
