赤壁之戰發生在建安十三年，發生的地點是長江赤壁附近。這場戰爭是孫權、劉備帶領軍隊，打敗曹操大軍，這是一次非常出名的戰役，這場戰役跟其他戰役不同之處在於，是少數力量戰勝多數的戰役，所以流傳至今。
故事發生的背景是曹操打敗了袁紹，烏桓，所以想滅劉表，再順着長江向東進發，滅掉孫權，從而一統天下。
劉備派諸葛亮拜見孫權，和孫結盟來抵抗曹操的惡勢力。孫權這邊周瑜為主將，程普為副將，帶領了三萬大軍，連上劉備的軍團，共有五萬人左右。而曹操軍團足足有十五萬人左右。龐統使用連環計，周瑜想出了火攻的主意，諸葛亮借東風，最後，黃蓋寫了詐降書騙過了曹操。
赤壁之戰，曹操自負輕敵，指揮失誤，加之水軍不強，且軍中出現瘟疫，終致戰敗。孫權、劉備在強敵面前，冷靜分析形勢，結盟抗戰，揚水戰之長，巧用火攻，創造了中國軍事史上以弱勝強的著名戰例。“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。
”這後兩句久為人們所傳誦的佳句，意為倘若當年東風不幫助周瑜的話，那麼銅雀台就會深深地鎖住東吳二喬了。這裏涉及到歷史上著名的赤壁之戰。這對於詩人而言是相當清楚的，因為杜牧本人有經邦濟世之才，通曉政治軍事，對歷史時事是非常熟悉的。
眾所周知，赤壁之戰吳勝曹敗，可此處作者進行了逆向思維大膽地設想，提出了一個與歷史事實相反的假設。假若當年東風不幫助周瑜的話，那結果會如何呢？詩人並未直言戰爭的結局。而是説“銅雀春深鎖二喬”，銅雀台乃曹操驕奢淫樂之所，蓄姬妾歌姬其中。
這裏的銅雀台，讓人不禁聯想到曹操風流的一面，又言“春深”更加深了風流韻味，最後再用一個“鎖”字，進一步突顯其金屋藏嬌之意。把硝煙瀰漫的戰爭勝負寫得如此藴藉，實在令人佩服。
