飛機是根據鳥類的飛行發明的。飛機發明者萊特兄弟不僅努力掌握前人的研究成果，而且十分注意直接向活生生的飛行物鳥類學習。萊特兄弟常常仰面朝天躺在地上，一連幾個小時仔細觀察鷹在空中的飛行，研究和思索它們起飛、升降和盤旋的機理。當年萊特兄弟提出的許多新穎想法，都在以後的航空工業中得到了應用。
1900年10月的一個傍晚，威爾伯·萊特趴在易碎的滑翔機骨架上，迎着海風飄了起來，他成功了。雖然這只是幾秒鐘的飛行，只有1米多高，但萊特兄弟的成就超過了試圖靠移動身體重量操縱飛行的李林達爾。
第二年，兄弟倆在上次製作的基礎上，經過多次改進，又製成了一架滑翔機。這年秋天，他們又來到基蒂霍克海邊，一試驗，飛行高度一下子達到180米之高。
奇蹟發生在1903年12月17日，威爾伯在30千米的風速下，用59秒飛了260米。人們夢寐以求的載人空中持續動力飛行終於成功了！不幸的是，幾分鐘後，一陣突然刮來的狂風把“飛行者”1號掀翻了，飛機嚴重損壞，但它已經完成了歷史使命。人類動力航空史就此拉開了帷幕。
