按不同的應用領域，分門別類地收集數據，並按一定格式編排起來存放於計算機外部存貯器中，供用户從不同角度進行檢索、分類等共同應用，這樣的數據管理技術稱為數據庫。把與鐵路運輸相關的各項數據綜合集中存在數據庫中，就成為鐵路數據庫。鐵路數據庫或其他的數據庫，除具有數據的檢索、分類和存取功能以外，還具有數據的修改、增刪和整理等功能。
美國在20世紀60年代初期，首先設計出集成數據存貯(IDS)的新方法。後經進一步的研究，到 70年代試製成功多種類型的數據庫管理系統(DBMS)。與此同時，世界許多國家相繼建立起數據庫。鐵路與運營管理相關的數據量大而複雜，數據使用上要求完整、迅速和準確，因此，鐵路數據庫發展十分迅速。
初期的鐵路數據庫，是根據不同的業務範圍建成為車輛數據庫、機車數據庫、材料物資數據庫、客車數據庫、貨車數據庫等。這些數據庫的建立，提高了鐵路管理的質量和水平，如貨車數據庫的建立，對貨車信息可進行集中管理，既能響應各級管理部門的查詢，又可滿足貨車追蹤和車流推算等業務管理的需要。在這些數據庫實際運行的基礎上，刪除它們重複的數據而可以形成一個鐵路數據庫系統。鐵路數據庫是鐵路運營綜合管理自動化系統的主要組成部分之一。
