五胡亂華”指在西晉時期塞外眾多遊牧民族趁西晉八王之亂，國力衰弱之際，陸續建立數個非漢族政權，形成與南方政權對峙的時期。五胡”主要指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人大部落，但事實上五胡是西晉末各亂華胡人的代表，數目遠非五個。
百餘年間，北方各族及漢人在華北地區建立的國家達數十個，強弱不等、大小各異，其中存在時間較長和具有重大影響力的有五胡十六國。後北方被前秦統一，中國呈現出前南北朝特徵。
五胡亂華的時間一般從成漢政權和劉氏政權建立（304年）開始算起，一直到鮮卑北魏統一北方（439年）。581年隋文帝楊堅建立隋朝，589年滅陳朝，方使中國結束了300年的動亂和分治。
中國五胡十多個政權中，先有氐族的前秦，後有拓跋鮮卑的北魏統一了整個北方，雖屢經紛爭與分裂，最後還是實現了內部整合，並融合了曾經代表正統的南朝，繼承了秦漢中央集權超大規模國家形態，奠基了融合胡漢的隋唐大一統王朝。
主要過程：
五胡亂華是由氐族及匈奴族揭開序幕。
304年農曆十月，氐族領袖李雄佔成都，自稱成都王”，史稱成漢。匈奴貴族劉淵起兵於離石，史稱前趙，是五胡建國的開始。
310年，晉懷帝永嘉四年，劉淵死，其子劉聰殺劉和即位。
311年（永嘉五年）四月，劉聰部下石勒，殲晉軍十多萬人於苦縣寧平城，並俘殺太尉王衍等人。劉聰又遣大將呼延晏率兵攻洛陽，屢敗晉軍，前後殲滅三萬餘人。六月呼延晏到達洛陽，劉曜等人帶兵前來會合，攻破洛陽，史稱永嘉之禍”或永嘉之亂”等。
313年，劉聰毒死了晉懷帝。懷帝侄司馬業（或作司馬鄴），在長安登基，是為晉愍帝。
316年前趙劉曜攻長安，晉愍帝主動投降。
317年晉愍帝被殺，士族王導、王敦等，扶植晉朝遠房宗室司馬睿，因司馬睿不願稱帝，於是稱為晉王。318年司馬睿在勸説下，於建康登基，為晉元帝。歷時五十一年的西晉滅亡，東晉開始。
歷史影響：
五胡亂華時期處於中國被外族侵佔、北方淪陷時期，對中國歷史發展有着深遠的影響，永嘉之亂以後，在胡人的野蠻殘暴的統治下，長期陷於戰爭，民生經濟大受破壞，人口鋭減，晉室政權南下，改都建康，建立了東晉。
原先在中原地區的士族、仕人、農民、手工業者、商賈等也紛紛逃亡到南方去，他們極大地促進了當地的經濟和文化發展，使江淮和江南地區日漸富庶和繁華，最終在南北朝時期取代中原而成為全國的經濟文化中心。
遷到南方的中原部族與當地的人民和百越各族相融合，形成了一種包含江南特質的新興文化。華北的六族（漢族、匈奴、鮮卑、羯、羌、氐）之間進行了長期混戰和廝殺。
五胡亂華的後期，除漢族和鮮卑族仍保持其勢力與明顯的民族認同外，匈奴、羯（匈奴中的白奴）、羌、氐戰敗後或被大量屠殺。鮮卑族拓拔部最終獲取勝利，建立北魏之後逐漸統治華北地區，遂開始了後來的孝文帝改革。
