使物體產生單位變形所需的外力值。剛度與物體的材料性質、幾何形狀、邊界支持情況以及外力作用形式有關。材料的彈性模量和剪切模量(見材料的力學性能)越大，則剛度越大。細杆和薄板在受側向外力作用時剛度很小。但細杆和薄板如果組合得當，邊界支持合理，使杆只承受軸向力，板只承受平面內的力，則它們也能具有較大的剛度。
在自然界，動物和植物都需要有足夠的剛度以維持其外形。在工程上，有些機械、橋樑、建築物、飛行器和艦船就因為結構剛度不夠而出現失穩，或在流場中發生顫振等災難性事故。因此在設計中，必須按規範要求確保結構有足夠的剛度。但對剛度的要求不是絕對的，例如，彈簧秤中彈簧的剛度就取決於被稱物體的重量範圍，而纜繩則要求在保證足夠強度的基礎上適當減小剛度。
研究剛度的重要意義還在於，通過分析物體各部分的剛度，可以確定物體內部的應力和應變分佈，這也是固體力學的基本研究方法之一。
