藝術特長生在大學聯考錄取時可享受20分的優惠，但考生的成績不能低於高校同批次錄取控制分數線(俗稱“一本線”或“重點線”等)。如果考生藝術特長特別優秀，經招生高校申請並獲批准後，還可享受更多優惠，其大學聯考成績達到學校同批次錄取控制分數線，即有資格被錄取。
第一關統測
根據現行規定，北京市每年舉行一次全市藝術特長生統一測試。統一測試成績將作為高校錄取藝術特長生的主要依據。考生要獲得藝術特長生身份，必須通過該項測試。測試一般從10月底開始報名，12月進行測試。測試項目分為：聲樂、器樂、舞蹈、戲劇、書畫等，考生可選擇其中一項參加。測試成績分為合格與不合格。合格分一、二、三級。
第二關特長測試
截至2007年，共有56所高校可在京招收藝術特長生。這些高校既包括北大、清華、人大、北師大等在京名校，北工大、首師大、北聯大等市屬高校，也包括南開、復旦、浙大等京外名校。其中，北工大、首師大、北聯大等3所高校經北京市教委批准，只在北京市招收藝術特長生，其他高校經教育部批准，可在全國招收藝術特長生。
這些高校會單獨或聯合組織藝術特長生測試。測試合格考生要與學校簽訂協議，在大學聯考時享受相應的優惠。
第三關教育部集中公示
各高校將藝術特長生人選上報後，教育部將在相關網站上進行集中公示，經過公示的考生才算取得了藝術特長生身份。與此同時，招生高校還將通過學校網站、考生所在中學等對藝術特長生名單進行公示。
第四關普通大學聯考的篩選
取得藝術特長生資格的考生，也要參加統一大學聯考，其報名、報志願與其他考生同步進行。藝術特長生與高校簽訂協議後，一般要選擇該校作為第一志願學校。
“特長生”的概念當前在中國還沒有統一定義，從廣義上説，特長生是指具有某種技能或特長的學生和學生羣體；從狹義上説，特長生是指資質特別優秀的學生或學生羣體。一般來説，特長生羣體，其共同特徵是：智商較高、學習成績優秀、思維活躍、具有潛在優秀特質的在校生羣體。通常是指那些智商高、學習成績優秀、各方面條件均屬強勢的學生羣體。
2018年2月23日，教育部公佈通知，2020年前取消中國小特長生招生。
