人的高級心理功能形成與發展中兩個相互聯繫、轉化的心理過程。內化概念最早是由以┵.迪爾凱姆為代表的法國社會學派提出來的，其含義是指社會意識向個體意識的轉化。J.皮亞傑強調內化在“運算”形成中的作用，他認為運算就是動作的內化，把內化看作思維發展的自然結果，沒有説明非心理現象如何轉化為心理現象。蘇聯心理學家Л.С.維戈茨基提出新的內化概念。他認為人的一切高級心理功能最初都是作為外部交往的社會形式表現出來的，只是到後來，由於內化才變成為心理過程。蘇聯心理學家提出智力動作按階段形成的理論進一步發展了內化學説。
人的認識能力特別是思維能力並不是天生的、自然成熟的結果。人的內部智力活動是由於在社會影響下，外部對象動作經過內化而逐步形成的。以兒童學習“心算”為例：最初，兒童是不會心算的，他在成人的幫助下，開始用自己的手指或是用其他實物一個一個的計算；後來，這種外部的對象動作逐漸轉化為內部的心算動作，詞和數字代替實物變成了運算的客體。人的一切高級心理機能最初都是在交往中以外部動作的形式表現出來的，這種外部動作多次重複、採取各種形式而逐步內化為智力動作。通過學習和掌握知識及積累生活經驗都可以實現內化。通過內化，人的心理不斷地由低級向高級發展，從而也不斷地提高對活動的調節水平。
外化與內化相反，是指內部智力動作向外部實際動作的轉化。外化的含義很廣，例如言語反應、行為表現、計劃或方案的實現、產品的製成等都是外化的結果。因此，外化是個人所積累的知識經驗的客觀化。
詞、言語在內化和外化過程中具有特殊重要的作用，因為內化和外化過程是個體不斷地掌握和運用人類積累的知識經驗的過程，而人類的知識經驗總是以詞、言語的形式固定下來的，所以詞、言語是實現這種轉化的重要手段。
內化和外化是緊密聯繫的。一方面，內部的智力動作是以外部的實際動作為基礎的，離開了外部的實際動作，就不可能形成任何內部的智力動作。通過外化又不斷地檢驗和校正內化的結果。另一方面，外部的實際動作又總是受內部的智力動作調節的，內化使人的外部動作具有目的性、計劃性和預見性。外化是以內化為前提的，隨着個體的心理髮展，外化不斷地為內化所充實。
