《山海經》載有“食氣”之民，後有“食氣者神明而壽”的傳説，類似觀念被莊子改造成神人之功，《莊子·逍遙遊》載：“藐姑射之山，有神人居焉。肌膚若冰雪，淖約若處子，不食五穀，吸風飲露，乘雲氣，御飛龍，而遊乎四海之外。
”，藐姑射之神人，無須五穀等食物，只須飲食風露。
辟穀術起於先秦，大約與行氣術同時。
集秦漢前禮儀的論著《大戴禮記·易本命》説：“食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食氣者神明而壽，不食者不死而神”，是為食氣術最早的理論根據。
《淮南子·地形訓》也有類似的記載。
道教創立後，承襲此術，修習辟穀者，代不乏人。
從漢至宋，辟穀術在道教內一直十分流行。
西漢有《去（卻）穀食氣篇》雲：“去（卻）谷者食石韋。
首重、足輕、體軫，則昫（呴）炊（吹）之，視利止。
”意謂初行辟穀時往往產生頭重腳輕四肢乏力的飢餓現象，須用“吹呴”食氣法加以克服。
這裏將辟穀與行氣聯在一起，和《莊子·刻意》將行氣與導引聯在一起一樣，似皆表明此三術在先秦時最初存在的狀態，即表明它們大體是同時出現的。
1973年，湖南長沙馬王堆3號漢墓出土了兩件舉世矚目的氣功文物：導引圖和《卻穀食氣篇》。
前者是繪有各種導引姿勢的彩色帛畫；後者是記載辟穀食氣具體方法的帛書，為我國第一部辟穀療法專著。
據考證，帛書是漢初的寫本，大約在高祖惠帝時期（前206—188），詳其內容，可能是先秦時流傳下來的古逸書。
