地圖的四個基本特徵:地理信息的載體、數學法則的結構、有目的的圖形概括、符號系統的運用。地圖的起源與早期發展：由於生活和生產的需要，古代人類很早就在地面、崖壁或石板上描畫簡單的圖形，或用石塊、貝殼來模擬所見事物的形狀、大小、方向或相對位置等，作為外出狩獵或出門勞作的指南。。
地圖(Map)是按照一定的法則有選擇地以二維或多維形式與手段在平面或球面上表示地球(或其它星球)若干現象的圖形或圖像，它具有嚴格的數學基礎、符號系統、文字註記，並能用地圖概括原則，科學地反映出自然和社會經濟現象的分佈特徵及其相互關係。
地理信息的載體、數學法則的結構、有目的的圖形概括、符號系統的運用。
由於生活和生產的需要，古代人類很早就在地面、崖壁或石板上描畫簡單的圖形，或用石塊、貝殼來模擬所見事物的形狀、大小、方向或相對位置等，作為外出狩獵或出門勞作的指南。
山東莒縣陵陽出土的陶尊（約公元前4300—前2500年），刻有日、月、峯組成的圖畫，可以看作是用圖畫表達地理現象的原始地圖。
這幅20世紀初期由西方探險者發現的地圖，乍看之下似乎不像一幅地圖，但實際上已經具備了地圖的基本要素和特有的功能，反映出馬紹爾羣島島民的智慧。這幅圖由木棍和貝殼組成，是馬紹爾羣島的島民曾經使用過的航海圖。馬紹爾羣島分佈在太平洋上，相隔數百海里，對於島民的航海出行而言，對島嶼位置、風向、海流、波浪類型的詳盡瞭解至關重要。小貝殼代表了各個小島的位置，木棍描繪了島嶼周圍海面的起伏運動和波浪類型。
這幅刻制在泥板上的地圖繪製於2500年前，出土於古巴比倫（伊拉克），是現存最古老的地圖之一，原件存放在大英博物館。上面不但有楔形文字，還有一幅線條簡單的地圖，可以看出：在古代巴比倫人眼中，世界是一個以古巴比倫為中心的長方形。
出土於河北省平山縣的戰國中山王墓，原圖質地為銅版，縱48釐米，橫94釐米。圖上的建築物按照一定比例尺繪製，是我國目前發現的最早的平面建築規劃圖。圖面規整，線條勻稱，註記清晰，反映出戰國時期我國製圖技術已達到相當高的水平，堪稱我國古地圖中的珍品。
