長度單位
因為帶有年字，它常常被誤以為是時間單位，以致於有時會產生誤用。例某些流行歌曲中可能誤用它來比喻時間的長久，如一轉眼，一瞬間，一光年。
光年是長度單位，不是時間單位，通常用來衡量空間中天體間的距離。不可因光年中有個年字就誤認為是一個時間單位。光在真空中沿直線傳播一年（365.25日）走過的距離為9460730472580800米，稱為1光年。
常見的客機時速大約是每小時885千米，這樣飛1光年則需要1220330年。目前人造的最快物體是1970年代聯邦德國和美國NASA聯合建造併發射的Helio2衞星，最高速度為每秒70.22千米（即每小時252792千米），這樣的速度飛越1光年的距離大約需要4000年的時間。
光由太陽到達地球約八分鐘（即地球跟太陽的距離為八光分）。已知距離太陽系最近的恆星為半人馬座比鄰星，距離約4.22光年。
我們所處的星系銀河系的直徑約有十萬光年。假設有一近光速的宇宙船從銀河系的一端到另一端，它將需要多於十萬年的時間。但這只是對於（相對於銀河系）靜止的觀測者而言，船上的人員感受到的旅程實際只有數分鐘。這是由於狹義相對論中的移動時鐘的時間膨脹現象。
