印章這個詞彙起源於現代，它是對所謂璽、印、圖章、圖記、鈐印、戳記等的總稱謂。印章的起源歷史悠久。據載，20世紀30年代就曾在殷墟發掘出三枚銅印。左傳襄公中記載有與璽有關的文字，證明最晚在春秋中期，印章已應用於社會生活。不過，現在所能看到的較早的出土印章，大多是戰國古璽和漢印。
封建社會時期印章使用制度森嚴。秦始皇統一天下後，規定璽是天子專用印的稱謂，臣子庶民之印只能稱之為印、章、記等。漢代規定諸侯之印也可以稱璽，丞相、大將軍之印稱章，其餘官吏、百姓之印皆稱印。魏晉以後，歷代大體沿用秦漢制度。
但是，印章制度在清代有所變化。據載，清朝規定帝王之印稱璽或寶，親王以上之印也可稱寶，郡王及以下官員之印稱秩，欽差大臣之印稱關防，一般眾吏之印則稱鈐記或圖記，而百姓之印只能稱圖章、私印，等級明確，不可僭越。進入現代社會，印章只有公章、私章之分了。
