中國象棋是起源於中國的一種棋戲，象棋的象是一個人，相傳象是舜的弟弟，他喜歡打打殺殺，他發明了一種用來模擬戰爭的遊戲，因為是他發明的，很自然也把這種遊戲叫做象棋。到了秦朝末年西漢開國，韓信把象棋進行一番大改，有了楚河漢界，有了王不見王（即白臉將），名字還叫作象棋，然後經過後世的不斷修正，一直到宋朝（宋朝人用詞不喜歡重複），把紅棋原來的卒改為兵，黑棋的仕改為士，相改為象，象棋的樣子基本完善。棋盤裡的河界，又名楚河漢界。
象棋的起源是一個非常複雜難解的問題，原因是象棋在定型之前，經歷過多次演變的過程。象棋曾被稱為象戲。根據出土文物與文獻，恰圖蘭卡在波斯庫思老一世時發展成沙特蘭茲，經絲路傳入中國成北周象戲、在唐代成為寶應象棋，最後中國人在宋代改造成的中國象棋。
有蘇聯學者發表文章，試圖批駁印度起源說。1972年南斯拉夫歷史學家比吉夫的專著象棋宇宙的象徵斷定象棋首先出公元569年的中國（象戲），然後才逐漸傳播開來。但後來證實比吉夫此說錯誤，因為印度文獻記載與出土實物三世紀前就有最早的象棋遊戲恰圖蘭卡。晏殊的類要記載象棋是在三國魏黃初年間傳入中國。象棋的形制不斷地變化。國際仍以印度起源說為主。
中國象棋具有悠久的歷史。古代易原有象經，或以卦下易經當之，惜已不傳。但在清人的易著中，至今仍可見其傳承的軌跡。南北朝時期，北周武帝，曾制象經（象棋經），文學家庾信曾賦象棋經賦及進象棋經賦。說明當時象棋已經在社會各界產生了普遍的影響。
