關於周是否屬於封建制度或奴隸制度，目前學術界尚有爭議，大多數人認為西周是奴隸社會，封建社會是從秦朝開始的。但也有人認為西周封諸侯，諸侯封卿士大夫，大夫又有家臣，完全符合封建制的特徵，所以，西周應該是封建制度的開始。
中國文化屬於農耕文化，所以大家就產生了一種錯誤認知，認為中華民族自古以來就是以農業為主，事實並非如此，商代之前可能存在發達的農業，商代之後也是農業，但商族確實不是典型的農業族羣。商族有三個典型特徵：貿易、祭祀、戰爭。我們今天把做買賣的人稱之為商人，其源頭就是商族，即便是後來的宋國，依舊側重商業。到了西周時期，“民”字已經成為普通民眾的通稱，這也從側面説明奴隸制度的終結。但是，又有一種人出現，那就是一種特殊的民，稱之為庶民，庶民接替了商代“民”的作用，繼續供養貴族，但他們權力已經有所提升，並且出現私產，這也是西周井田制得以出現的基礎。
夏商周都存在奴隸，但是西周區別於前兩個時期，最主要的特徵是，他把國家的政治體制和相關制度都系統化和文字化了。
