奴隸社會的基本矛盾是奴隸主階級與奴隸階級之間的矛盾。隨着私有制和階級的出現，剝削和壓迫也相伴產生，奴隸與奴隸主的階級利益是根本對立的。奴隸主階級的殘酷壓榨，必然激起奴隸的強烈反抗，而廣大平民也經常起來反對奴隸主貴族的剝削和壓迫，階級鬥爭愈演愈烈。
奴隸社會是馬克思主義五大社會形態之一。馬克思主義認為，隨着石器的發展，金屬工具的出現，以及生產進一步發展，勞動生產率有了較大的提高。社會產品除維持人們的生活必需以外，開始有了剩餘。剩餘產品的出現，一方面為一部分人擺脱繁重的體力勞動，專門從事社會管理和文化科學活動提供了可能，從而促進了生產的發展，另一方面也為私有制的產生準備了條件。
隨着私有制的產生，社會上出現了剝削階級和被剝削階級，原始社會開始解體，奴隸社會產生。奴隸被視為奴隸主的財產，可以自由買賣，奴隸主可強迫奴隸工作，勞力活動須以奴隸為主，無報酬和人身自由。一個人類社會中如果大部分物質生產領域勞動者是奴隸，社會形態即為奴隸社會。
