伶人在古代的意思是：指演戲、唱歌、作樂的人為伶人，大多身份低微。只有後唐莊宗李存勖等少數時期，伶人才會擁有顯赫的社會地位。黃帝時伶倫造音樂後稱伶人樂官為伶官，後來也將演戲為生的藝人包括進來，將他們統稱為伶人。
伶人在近代中國是出於社會的最底層，具體有以下幾個表現：
第一，政治地位。
戲曲藝人被稱為娼優樂户，在我國曆史上一直如此。
“樂户”制度是確立戲曲藝人政治地位低下的標誌。戲曲藝人必須被列入專門的户籍，而且後人世世不得為良。這一制度一直持續到雍正年間。
政府對藝人的另一個嚴厲限制，就是禁止藝人蔘加科舉考試，順治九年，便題準：“……娼優隸卒之家……僥倖出身，訪出嚴行究問黜革。”
戲曲藝人由國家限定為社會的最低階層，與娼妓、乞丐、奴隸等並稱“賤業”，並限制他們及其後代通過科舉等方式轉為良民。
第二，經濟地位。
對於普通戲曲藝人來説，他們靠唱戲所賺取的收入也非常之少。
大致小腳，每年大個錢幾十吊，幾百吊不到那個，大腳則紋銀幾十兩或幾百兩，乃至千餘兩。以後每日演唱，另給車錢。
包銀説定以後，一年不許變更，所以一些大角覺得不合算，要求改革;始作俑者就是楊月樓。“戲份制”，即按每日演出所得收入分成，這使得好角與一般角色之間在收入上拉開差距。
包銀，車錢，都系舊名詞。……現時都説是戲份。每日現演戲，現開份。頭等腳每日二三百元，下至十元二十元不等。……二路腳由兩三元至三四十元，……三路以下等腳，則多者一二元，少者八吊十吊足矣。
可見，在戲班中，普通戲曲藝人的收入相當少，經濟地位低下也就不足為奇了。
第三，社會地位。
從古代至近代，伶人一直被視為賤民，由於政治上處於完全被歧視和壓迫的地位，他們在社會上也處於最底層。
根據潘光旦先生的調查，從伶人的出身上看，“就大體而論，伶界人物終究以出身卑微階級的為多，至少除了那些梨園世家的子弟以及玩票的達官貴人以外，一百個裏總有九十九個是出身於貧苦人家的。”
伶人出身卑賤本身決定了他們在社會的位置。
