頭懸梁錐刺股的主人公分別是孫敬和蘇秦。孫敬是漢朝信都(今冀州市)人。他年少好學，博聞強記，而且視書如命。晚上看書學習常常通宵達旦。鄰里們都稱他為“閉户先生”。蘇秦是戰國時期的一個出名的政治家。
西漢時期，有個人名叫孫敬，是著名的政治家。開始由於知識淺薄得不到重用，連家裏人都看不起他，使他大受刺激，下決心認真鑽研。經常關起門，獨自一人不停地讀書。每天從早到晚讀書，常常是廢寢忘食，讀書時間長，勞累了，還不休息。時間久了，疲倦得直打瞌睡。他怕影響自己的讀書學習，就想出了一個特別的辦法。古時候，男子的頭髮很長。他就找一根繩子，一頭牢牢地綁在房樑上，一頭系在頭髮上。當他讀書疲勞時打盹了，頭一低，繩子就會牽住頭髮，這樣就會把頭皮扯痛了，馬上就清醒了，再繼續讀書學習。
戰國時期，蘇秦在年輕時，由於學問不多不深，曾到好多地方做事，都不受重視。回家後，家人對他也很冷淡，瞧不起他。這對他的刺激很大。所以，他下定決心，發奮讀書。他常常讀書到深夜，很疲倦，常打盹，直想睡覺。於是他想出了一個方法，準備一把錐子，一打瞌睡，就用錐子往自己的大腿上刺一下。這樣，猛然間感到疼痛，使自己清醒起來，再堅持讀書。
後人將這兩個故事合成“懸樑刺股””或“刺股懸梁”一句成語，用以激勵人發憤讀書學習。
