儒家有兩種説法，一是“九族者，父族四，母族三，妻族二”，父族四指自己的一族，已經出嫁的姑媽及其兒子一族，已經出嫁的姐妹及外甥一族，已經出嫁的女兒及外孫一族；母族三指外祖父一族，外祖母的孃家一族，姨母及其兒子一族；妻族二指岳父一族，岳母的孃家一族。二是“上自高祖，下至元孫，凡九族”。這其中的九族應是虛稱，“九”自古以來就是最高數，誅九族就是指所有沾親帶故的人都會受到株連。
第一次出現誅九族的明確記載，是出現在隋末。楊玄感趁隋煬帝出征的時候，起兵造反，不過失敗了。楊玄感失敗後，又怕死的太痛苦，就讓自己的弟弟殺了自己。只可惜，隋煬帝並沒有因此放過楊玄感。為了徹底震懾懷有異心的人，不僅楊玄感死無全屍，他家族也被牽連，明確“罪及九族”。
