中國是非常重視血緣親族的國家，所以九族一説是很早就有，《尚書·堯典》中就有“以親九族”之説。書中説“克明俊德，以親九族”，意思是説修煉自身的德行，從而使家族和睦親善。族，指的是親屬關係，九族是指高祖、曾祖、祖、父、自己、子、孫、曾孫、玄孫，這是同姓之族。此外還有三族：父、子、孫為三族；另一説父母、兄弟、妻子為三族；還有一説父族、母族、妻族分別為三族。九族的出現，與古代社會的刑法制度有很大關係。古代社會實行殘酷的株連法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被滅“九族”，即“株連九族”。
