龍捲風形成的主要原因是由快速旋轉並造成直立中空管狀的氣流形成。龍捲風大小不一，但形狀一般都呈上大下小的漏斗狀，漏斗上接積雨雲，下部一般與地面接觸並且常被塵土或碎片殘骸等包圍。它的形成與低氣壓和旋轉之風向有關。
龍捲風多發生在高温高濕的不穩定氣團中。那裏空氣擾動得非常厲害，上下温度差相當懸殊。當地面上的温度約為30℃時，到8000米的高空時温度已降至零下30℃。這種温度差使冷空氣急劇下降，熱空氣迅速上升，上下層空氣對流速度過快，從而形成許多小旋渦。當這些小旋渦逐漸擴大，再加上激烈的震盪，就容易形成大旋渦，成為襲擊地面或海洋的風害。
從氣象學來看，龍捲風形成的原因，是由於雲層上下温度差異過大，造成冷空氣下降、熱空氣上升的小漩渦，此時，空中出現一塊塊棉花般的白雲，稱為積雲。爾後，積雲繼續在大漩渦中發展形成積雨雲，積雨雲內部潛熱繼續不斷地加温，因而產生強大之氣流，即所謂之龍捲風。
