在古代，日本只有天皇擁有姓氏，直到公元四世紀末，日本的大和朝廷把日本列島南部的許多小國統一成為一個國家，其政治統治的基礎是氏姓制度。 氏的稱呼有的來自官職，有的來自居住地，掌握大和朝廷最高權力的大王家，是當時最強大的氏。後來，大王家又對隸屬朝廷的許多氏按與自己的親疏、血緣遠近、功勞勢力大小，分別賜予“姓”。 這個“姓”也不能算是真正的姓，只是表示地位、門第、職務的稱號，其中“相臣”、“君”、“直”等賜給皇族及顯要的貴族，是最有勢力姓。在後來的分支中代表性比較強的有藤原氏、源氏、橘氏。
