1206年，成吉思汗統一蒙古各部，建立大蒙古國。先後攻滅西遼、西夏等政權。1260年忽必烈即汗位，建元“中統”。1271年，忽必烈改國號為“大元”，次年遷都燕京，稱大都。1368年，朱元璋稱帝建立明朝，隨後北伐驅逐元廷攻佔北京。此後元廷退居漠北，史稱北元。1402年，北元滅亡。
元朝廢除尚書省和門下省，地方實行行省制度，開中國行省制度之先河。與此同時，元代也推行了不少弊政，中斷了唐宋變革的進程，深刻地重塑了宋後中國的歷史。
元朝疆域東起日本海、南抵南海、西至天山、北包貝加爾湖，元史稱“東盡遼左西極流沙，北逾陰山南越海表，漢唐極盛之時不及也”。
1279年，元世祖攻滅南宋一統中國。漢地、漠南、漠北、東北(包括外東北和庫頁島)、新疆東部(元初據有塔里木盆地西抵葱嶺)、青藏高原、澎湖羣島、濟州島及南海諸島皆在元朝統治範圍內。自滅南宋後雖然多次對日本、緬甸、安南、爪哇等國有所衝突，然而疆域大體趨於穩定。1310年元武宗時期，元朝與察合台汗國瓜分窩闊台汗國，元朝取得窩闊台汗國的漠西領土。
