遺產税是直接税。直接税是指税負不能轉嫁，而由納税人直接負擔的税收。如人頭税、所得税、土地使用税、房產税等。税收以税負能否轉嫁為標準，區分為直接税與間接税，但觀點也不盡一致。有的以課税主體為標準，認為凡納税人與負税人相同者，就為直接税; 反之則為間接税。
1、總遺產税制
總遺產税是對財產所有人死亡後遺留的財產總額綜合進行課徵。其納税人是遺囑的執行人或遺產管理人，規定有起徵點，一般採用超額累進税率，不考慮繼承人與被繼承人的親疏關係和繼承的個人情況。其在表現形式上是“先税後分”。美國、英國、新西蘭、新加坡、台灣、等國家和地區都實行該遺產税制，香港也曾使用過該税制。
2、分遺產税制
又稱繼承税制，是對各個繼承人分得的遺產份額分別進行課徵的税制，其納税人為遺產繼承人，形式上表現為“先分後税”，多采用超額累進税率，日本、法國、德國、韓國、波蘭等國家實行分遺產税制
3、總分遺產税
總分遺產税，也稱混合遺產税，是將前面兩種税制相結合的一種遺產税制，是對被繼承人的遺產先徵收總遺產税，再對繼承人所得的繼承份額徵收分遺產税，表現形式是是“先總税後分再税”，兩税合徵，互補長短。
兼蓄了總遺產税和分遺產税兩種遺產税的優點，先對遺產總額徵税，使國家税收收入有了基本的保證。再視不同情況，有區別地對各繼承人徵税，使税收公平得到落實。但總分遺產税也存在缺點是，對同一遺產徵收兩次税收，有重複徵税之嫌，使遺產税制複雜化。
