元宵不是湯圓。從市面上買的湯圓和元宵來看，一般買到的湯圓都比元宵要小一些，這些冷凍的湯通常是包裝好的商品，而元宵由於食用時間基本在元宵節這一天為主，因此買的多為現做散裝為主。
據研究，最早的湯圓出自宋代的明州，也就是今天的浙江寧波。
當地人用白糖、黑芝麻和豬油做成餡芯，再用水磨糯米麪包製成2至3公分的圓形生品，開水下鍋，煮熟後食用。由於下鍋時先沉後浮，所以最初叫“浮元子”，煞是好看，讓人聯想到一輪明月掛在雲空。
在古漢語裏，“湯”是開水的意思，後來人們逐漸改叫湯糰、湯圓。羅澍偉表示，湯圓的原始形態是宋代流行的一種小吃“元子”，這在《東京夢華錄》中就有記載。
《夢粱錄》中稱作“湯糰”，《武林舊事》又將其稱作“乳糖圓子”“澄沙糰子”，説明這時的圓子已有了餡芯，所以寧波人在此基礎上創新為煮而食之的餡芯湯圓，而不帶餡芯的珍珠圓子至今仍流行於江浙一帶。
