甕中之鼈的意思是大罈子中的甲魚，沒辦法逃脱，比喻已在掌握之中，逃跑不了的東西。甕中之鼈的故事來源於武則天即位時，有個小官犯了錯，在逼供時採用了這種方法。後來便開始流傳。
相傳在武則天統治期間，有兩個小官，一個叫周興，一個叫來俊臣。一天，其中一個周興被檢舉謀反罪，武則天派來俊臣去盤問。來俊臣心裏想，僅憑一封告密信，是無法讓他説實話的，但是又不好推辭。於是他準備了一桌豐盛的酒席，把周興請到自己家裏。兩人喝酒聊天，來俊臣問道説：“兄弟我平日辦案，常遇到一些犯人死不認罪，不知老兄有何辦法?” 周興得意地説：“這還不好辦!” 來俊臣説“快教教我”。
周興陰笑着説：“你找一個大甕，四周用炭火烤熱，再讓犯人進到甕裏，你想想，還有什麼犯人不招供呢?” 來俊臣想好辦法，於是這樣逼供周興，然後全部都招了。從此，“甕中之鼈”這個成語便傳開了。
